"No hay ninguna otra empresa en el mundo que utilice la microneurografía"
cofundadora y directora de Neuroscience Technologies
De cardióloga a empresaria. La doctora Cristina Quiles es cofundadora y directora de Neuroscience Technologies, una empresa biomédica especializada en dolor neuropático, que actualmente también tiene en marcha proyectos de investigación en dolor inflamatorio, fibromialgia y migraña. Es miembro de la Junta Directiva de CataloniaBIO. Desde hace unos meses reside en Londres, ciudad líder en investigación del dolor, donde tienen una flamante filial.
En 2005 un grupo de médicos e investigadores fundó Neuroscience Technologies en Barcelona, una empresa especializada en la neurofisiología del dolor humano que da apoyo a la industria farmacéutica y biotecnológica en la evaluación de la actividad de los compuestos a través de la microneurografía. La microneurografía consiste en la introducción de un microelectrodo dentro de un nervio para ver la actividad eléctrica de las fibras nerviosas.
Neuroscience Technologies, ubicada actualmente en el Parc Científic de Barcelona, ha sido reconocida con el Premio a la Iniciativa Empresarial Promovida por Mujeres de la Diputació de Barcelona y el Premio Iniciativa BMW.
Usted ha trabajado durante años como cardióloga. ¿Cómo decidió crear su propia empresa?
El interés por la investigación ha estado siempre presente en mi vida profesional. La implicación en un grupo de investigación sobre el dolor me llevó a formar parte del proyecto empresarial cuando surgió la oportunidad, que fue a raíz de dos contratos de investigación solicitados por una empresa farmacéutica líder internacional en este campo. Era una aventura desconocida para nosotros, pero una gran oportunidad para podernos dedicar full-time en la investigación.
El pasado mes de junio abrieron una filial en Londres.
Londres es la ciudad donde se realiza más investigación en dolor. Tuvimos la oportunidad de firmar un acuerdo con el King's College para realizar estudios en sus instalaciones. También hemos conseguido que el profesor Stephen McMahon, director del London Pain Consortium, acepte formar parte de nuestro Consejo Científico. Es el lugar donde hay que estar en nuestro campo.
¿Qué diferencias constata entre Londres y Barcelona en el ámbito biomédico?
La masa crítica y la experiencia empresarial. En Londres hay más científicos, más empresas, y desde hace más tiempo. Las paredes de la Royal Society of Medicine de Londres están llenas de retratos de Premios Nobel... Cataluña de por sí es emprendedora, hay buenos científicos y médicos bien preparados y con ideas innovadoras. Además, tenemos un gran apoyo desde Barcelona Activa y ACC1Ó a nivel local. No tenemos aún la trayectoria de otras áreas de Europa o Estados Unidos, pero en unos cuantos años la masa crítica será considerable. Es cuestión de tiempo.
¿Qué avances se han conseguido en el campo del dolor?
Desde Neuroscience Technologies hemos conseguido diagnosticar neuropatías dolorosas de fibra pequeña que por otros médicos menos especializados que nosotros son difíciles de diagnosticar, por qué las pruebas que se utilizan habitualmente no dan información sobre las fibras nerviosas más pequeñas. Las pruebas que utilizamos nosotros son el termotest cuantitativo, los potenciales evocados por láser, los potenciales evocados por calor de contacto, la termografía o microneurografía, entre otros. Aunque el tratamiento no sea siempre 100% eficaz, conocer cuál es el problema que se padece da cierta tranquilidad a los pacientes con dolor.
Por otro lado, hemos conseguido una prueba que permite cuantificar de manera objetiva la actividad eléctrica de las fibras nerviosas que transmiten la sensación de dolor al cerebro, que es anormal cuando están lesionadas. Es lo más parecido a un dolorímetro.
Hace poco han recibido el Premio Iniciativa BMW por haber desarrollado la microneurografía. ¿En qué consiste esta técnica?
Consiste en la introducción de un microelectrodo, mucho más pequeño que las agujas que se utilizan para tomar muestras de sangre, dentro de un nervio, normalmente del pie, sin necesidad de anestesia. De esta manera, se puede registrar la actividad eléctrica de las fibras nerviosas más pequeñas, que con las pruebas electrofisiológicas convencionales queda enmascarada por la actividad eléctrica de las fibras nerviosas gruesas, las que tienen mielina.
Así se puede diagnosticar la lesión o disfunción de las fibras nerviosas pequeñas con una técnica que es muy segura. El doctor Jordi Serra, neurólogo, fundador y director Científico de Neuroscience Technologies, hace más de 18 años que la realiza, y nunca ha observado ninguna lesión como consecuencia de esta técnica. Los dos hemos sido frecuentemente sujetos voluntarios para nuestra investigación. De hecho, una de las pacientes que hemos tratado sufrió una lesión de un nervio debido a un tratamiento de acupuntura, así que se puede decir que la microneurografía es menos invasiva que la obtención de muestras de sangre o la acupuntura .
¿Qué mejoras se conseguirán con los nuevos fármacos que desarrollan?
Todavía no estamos desarrollando ningún fármaco, pero no descartamos hacerlo en el futuro si se dan las condiciones favorables (básicamente propiedad intelectual y un socio industrial). Iría dirigido a las personas que sufren dolor neuropático, como la polineuropatía diabética dolorosa, ciática, neuralgia del trigémino, neuralgia postherpética, neuropatías traumáticas por accidentes, neuropatías de fibra pequeña... En global, el dolor neuropático afecta entre un 4% y un 7% de la población, así que se trata de un problema muy prevalente.
Los analgésicos habituales, como el paracetamol o los antiinflamatorios, no son efectivos para este tipo de dolor. Los fármacos que se utilizan son en general antiepilépticos o antidepresivos, que por su mecanismo de acción mejoran parcialmente los síntomas dolorosos. En muchos de estos pacientes les queman los pies y necesitan sacarlos de bajo la sábana por la noche porque les molesta el calor. Otros tienen pinchazos, calambres o dolores profundos opresivos. Nuestro objetivo es controlar al 100% los síntomas dolorosos, y creemos que en los próximos cinco o diez años alguna compañía farmacéutica lo conseguirá.
Colaboran con científicos de universidades como Cambridge y Yale.
La Universidad de Cambridge nos contrató el año pasado para complementar nuestra experiencia en microneurografía, un proyecto de investigación que estaban llevando a cabo. De hecho, no existe ninguna otra empresa en el mundo que utilice la microneurografía, porque tiene una curva de aprendizaje larga y porque la interpretación de los hallazgos aún requiere de la elaboración de hipótesis fisiopatológicas, por lo que no es un resultado directo. Hay tres grupos académicos que también la utilizan, en Alemania, Noruega y EE.UU.
En el caso de Yale, solicitamos su colaboración en el diagnóstico de una nueva enfermedad genética que hemos identificado a una familia de Cataluña. El estudio fue negativo, por lo que aún estamos intentando encontrar la causa que la provoca. Por otra parte, el profesor Stephen Waxman, creador del Center for Neuroscience & Regeneration/Neurorehabilitation Research en Yale, forma parte de nuestro Consejo Científico.
¿En qué consiste el proyecto europeo Europain en el que participan?
El Europain: Understanding Pain and Improving Its Treatment es un proyecto de partenariado público-privado financiado por la Unión Europea y la Federación Europea de Industrias y Asociaciones Farmacéuticas (EFPIA) mediante el programa IMI (Innovative Medicines Initiative). Las compañías farmacéuticas interesadas en una área terapéutica definieron los cuellos de botella que les impedían llevar al mercado fármacos eficaces, y pidieron la creación de consorcios públicos que diseñaran proyectos de investigación para encontrar la respuesta a todos estos puntos. De esta manera, la industria farmacéutica pudo pedir ayuda a la universidad y a las pymes.
En el caso de la convocatoria de dolor, se presentaron 13 consorcios y ganó el consorcio Europain, del que formamos parte. El proyecto tiene cinco años de duración y 15 millones de euros de presupuesto. El kick-off meeting tuvo lugar en el Parc Científic de Barcelona el 1 de octubre de 2009. Somos privilegiados por tener de compañeros de viaje los mejores científicos europeos en nuestra área como el London Pain Consortium, el German Research Network on Neuropathic Pain o el Danish Pain Research Center.
¿Cuál es el papel de la mujer en el sector de las biociencias?
En las carreras de biociencias la mayoría de estudiantes son mujeres. Las mujeres son un recurso más en la sociedad que no se está aprovechando adecuadamente. Nuestro papel biológico de asegurar la supervivencia de la especie no está considerado ni respetado en el actual sistema económico. Algún supergestor debería encontrar la manera de reconducir la situación para que las mujeres puedan seguir teniendo hijos, si lo desean, sin que esto signifique en muchas ocasiones tener que sacrificar sus carreras profesionales. Todos los años de aprendizaje universitario y de experiencia profesional de las mujeres deberían retornar en forma de ingresos para el país.
Fotografías extraídas de la web del Premio Iniciativa BMW.