Richard Seabrook: “Una fundació benèfica com Wellcome Trust aporta l’experiència que no té l’inversor de 'crowdfunding'”
Assessor principal i excap de Desenvolupament de Negoci a Wellcome Trust
El doctor Seabrook (doctorat i MBA) va ser el cap de Desenvolupament de Negoci a Wellcome Trust. Era responsable de la gestió de la propietat intel·lectual i de la seva transferència mitjançant la concessió de llicències o la creació de noves empreses. També liderava la unitat empresarial de Transferència de Tecnologia, l’objectiu de la qual és afegir valor als descobriments científics bàsics quan aquests es poden convertir en un producte. Aquesta unitat empresarial en redueix el risc, fa la prova del concepte i el fa atractiu per a futurs inversors.
Wellcome Trust és la segona fundació benèfica més gran del món, després de Bill & Melinda Gates Foundation. La seva seu és a Londres i compta amb una cartera d’inversions de 20.900 milions de lliures (a data de 30 de setembre de 2016) per ajudar a convertir la recerca acadèmica bàsica en productes comercials.
Richard Seabrook, que va participar com a ponent en una taula rodona sobre inversions alternatives a BIO-Europe Spring 2017, a Barcelona, explica a Biocat que tothom pot sol·licitar finançament de la fundació, també les empreses que no estan establertes al Regne Unit, perquè el més important és veure beneficis tangibles en pacients gràcies a les recerques finançades per Wellcome Trust.
Wellcome Trust té un paper increïblement important en el finançament d’una recerca des de la fase inicial i, sobretot, en cobrir la falta de finançament. Com us enfronteu a la falta de finançament entre la recerca bàsica i la clínica?
Tradicionalment, aquest dèficit s’anomena “vall de la mort” i es tracta d’una falta de finançament ben establerta a Europa. També existeix als Estats Units, però el govern ha proporcionat una gran quantitat de finançament per cobrir aquest espai. A Europa, el buit és més pronunciat, i organitzacions com Wellcome Trust hem decidit que si volem complir la nostra missió, que és millorar la salut de les persones i dels animals, no només hem de poder finançar la recerca bàsica, sinó també el desenvolupament de productes per fer que les idees creuin aquesta “vall de la mort” i siguin atractives per a altres inversors importants.
El finançament que proporcionem es basa en projectes. No financem els costos indirectes o les infraestructures perquè s’han de finançar per separat. Financem les teràpies, les vacunes, els diagnòstics i les tecnologies mèdiques per fer-les atractives per a altres inversors, així que ens hi arrisquem.
Un gran nombre d’organitzacions filantròpiques del Regne Unit se centren en determinades malalties. No obstant això, Trust no dóna prioritat a cap camp terapèutic en concret. Com seleccioneu els projectes, doncs?
Exacte, no ens centrem en una malaltia en concret, sinó en aquelles on creiem que pot haver una fallada del mercat, com en el cas dels antibiòtics i dels medicaments per a malalties del SNC. El motiu d’aquesta fallada del mercat és que és molt arriscat, però hi ha una gran quantitat de bona recerca en curs en tots dos àmbits que podrien crear tractaments. Com que ningú està disposat a finançar aquests àmbits, els hem donat prioritat.
Durant els últims anys han sorgit nous models per a finançar la recerca, com el crowdfunding. Des del seu punt de vista, què es consolidarà a Europa? I com interactuaran els inversors tradicionals amb els inversors alternatius?
A Europa, hi ha una falta de capital i el crowdfunding és una font de noves inversions, i s’espera que vagi en augment, però encara es troba en una etapa inicial i realment encara no sé quina serà la relació entre els inversors no professionals i l’empresa finançada, a part dels fons proporcionats.
Els inversors de crowdfunding no són experts ni en finançament ni en empreses de l’àmbit de la salut; per això, no poden orientar als emprenedors. En canvi, una fundació benèfica com Wellcome Trust estableix una relació més propera amb els emprenedors perquè som capaços d’aportar experiència en diversos camps com en el de la pràctica clínica, el descobriment de nous fàrmacs, l’enginyeria o la química. Podem aportar experiència tècnica que els inversors de crowdfunding no poden.
Com pot una empresa emergent gestionar el finançament de diversos inversors?
Ha de satisfer les necessitats dels diversos inversors. La nostra necessitat gira al voltant del desenvolupament del projecte, mentre que altres inversors, probablement, se centren en el temps necessari per a trobar-ne una sortida. Estem preparats per a ser pacients, perquè sabem que es necessita molt de temps per a trobar-ne una, mentre que els nous inversors, com els de crowdfunding, podrien voler sortir abans.
Quin és el seu consell per a tots aquells que busquen finançament per als seus projectes a la BioRegió de Catalunya?
La ciència bàsica ja no pot viure de les subvencions públiques (del govern o de la UE). El seu futur és el capital de risc, els àngels inversors, el crowdfunding, persones amb un poder d’inversió elevat i les organitzacions filantròpiques. La majoria d’aquestes organitzacions se centren en malalties concretes, com l’Alzheimer o el càncer; per això, cerquen oportunitats fora del seu país i són una bona oportunitat com a alternativa de finançament.