DESTACAMOS: Investigadores catalanes en la élite, avances en cáncer y Alzheimer, y tracción de innovación en Barcelona

El tramo final de la carrera para obtener una vacuna contra la Covid-19 -con 45 vacunas con ensayos en marcha- ha llenado las portadas de los principales medios de comunicación de todo el mundo este mes de noviembre. Pfizer y Moderna han anunciado resultados en ensayos clínicos de fase 3 que mostraban un 95% de eficacia de sus respectivas vacunas. En Cataluña, varios hospitales, como Vall d'Hebron, Hospital Clínic, Germans Trias i Pujol y Salud Quirón, realizarán ensayos clínicos de la vacuna de Janssen.

Pero aparte de la investigación contra el coronavirus, en la Bioregión hemos tenido varias noticias que muestran el buen momento que vive la ciencia catalana y la potencia de sus startups.

Ciencia local en la élite mundial y avances en cáncer y Alzheimer

Dieciséis investigadores catalanes han salido en la lista de científicos más citados del mundo, entre los cuales los oncólogos Manuel Esteller, director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, y Enriqueta Felip, investigadora principal del Grupo de Tumores Torácicos y Cáncer de Cabeza y Cuello del Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO). La lista la ha elaborado Web of Science Group. Además, un ilustre investigador de la BioRegión, el Dr. Valentí Fuster, ha conseguido uno de los más altos reconocimientos en Medicina, el Premio Mahidol, por su investigación en el ámbito cardiovascular.

También hemos conocido que el Clínic-IDIBAPS es la institución más influyente en investigación en Hepatología del mundo, y hemos descubierto avances que pueden impactar de manera importante en la investigación en cáncer: investigadores del Vall d'Hebron Institut de Recerca (VHIR) han detectado biomarcadores que pueden predecir el riesgo elevado de desarrollar cáncer de mama en un futuro. Por cierto, este hospital ha sido incluido por el Departament de Salut en la Alianza Europea de Hospitales Universitarios (EUHA), una alianza estratégica formada por los hospitales universitarios más relevantes de Europa.

Por su parte, el Clínic-IDIBAPS ha desarrollado un biomarcador, publicado en la revista Lancet Oncology, que predice el pronóstico de las pacientes con cáncer de mama HER2 + en estadios precoces. En este mismo centro, han diseñado un reloj epigenético que permite predecir el crecimiento futuro de un tumor y la evolución clínica de los pacientes. De esta manera, se podrán definir estrategias de tratamiento de acuerdo al riesgo biológico del tumor. Y cada vez más, la inteligencia artificial (IA) impulsa la investigación en medicina. Centros como el IDIBELL ya están trabajando en ello. Un proyecto del Programa de Medicina Regenerativa de este centro ha recibido 800.000 € de la Fundación la Caixa para aplicar técnicas de IA en el estudio de la leucemia mieloide aguda a personas mayores con el objetivo de poder diseñar nuevos enfoques terapéuticos. Además, investigadores del Instituto de Biología Molecular de Barcelona (IBMB) han Identificado el mecanismo por el cual el virus de la Zika causa malformaciones en el feto, hecho que abre la puerta a poder diseñar antivirales muy específicos.

También hemos tenido buenas noticias en investigación sobre Alzheimer en diversos centros de la BioRegión: investigadores del Barcelona Beta Brain Center (BBRC), impulsado por la Fundació Pasqual Maragall, han identificado marcadores para detectar el Alzheimer en fase preclínica, es decir, cuando el enfermo todavía no muestra síntomas. Además, un trabajo del Hospital de Mar ha dado a conocer que el bilingüismo es un probable factor de protección contra esta enfermedad y que la podría retrasar un mínimo de 4-5 años. Y aún otro hallazgo interesante: investigadores de la UAB han desarrollado 1 fragmento de anticuerpo que disminuye los niveles del péptido beta-amiloide y de la proteína tau -que causa la muerte de neuronas en Alzheimer. El estudio es en fase preclínica pero podría ser útil para encontrar un nuevo tratamiento farmacológico para la enfermedad.

Además de los centros de investigación académicos, varias empresas de la BioRegió también avanzan en la investigación de sus fármacos: Oryzon Genomics ha obtenido el visto bueno de la Aemps para iniciar el ensayo en fase IIB de su fármaco Vafidemstat para trastornos límites de la personalidad. El Hospital Vall Hebron y el Hospital de Sant Pau, junto con algunos centros de Estados Unidos, acogerán los ensayos. Por su parte, AbilityPharma ha recibido la aprobación para iniciar en España y en EEUU el ensayo clínico de su molécula contra el cáncer de páncreas.

Empresas: Ups and Downs en la BioRegión

A pesar de la pandemia, Barcelona vive uno de sus mejores momentos en el ámbito de la innovación y la inversión. Lo demuestra el hecho de que el fondo madrileño K Fund ha decidido abrir una oficina en la ciudad con el objetivo de atraer más startups. Además, la consultora BHV Partners ha dado un paso adelante y se ha convertido en el primer Venture building biotecnológico. Por su parte, los fundadores de la consultora y aceleradora Impulse to Grow, Francisco Badia y Mireia Mir, han lanzado un fondo de inversión para startups del sector DeepTech. También hemos conocido que la ciudad tendrá un nuevo espacio de economía digital, formación e investigación en el antiguo edificio de Correos (Via Laietana), impulsado por el Ayuntamiento, el Consorcio Zona Franca y Correos.

En cuanto a novedades en inversión, Impress, que desarrolla aparatos de ortodoncia invisibles, ha conseguido 5M €; MeThinks ha cerrado una ronda de 1,8M € con Nina Capital (1,2M €) y Capital Cell (800.000 €, la ronda más rápida cerrada nunca a Capital Cell), mientras que Cebiotex, -spin-off de San Juan de Dios y la UPC ha abierto una ronda de 1,6m € y ha iniciado un ensayo clínico para su terapia no invasiva contra el cáncer infantil. MiWendo y Gate2Brain -spin-off del IRB-, han sido seleccionadas para incorporarse al programa Mind The Gap de la Fundación Botín, donde recibirán hasta un máximo de 500.000 € cada una. Y Banco Sabadell, a través del programa BStartup Health, ha invertido 100.000 € en la startup Inbrain, que desarrolla dispositivos de grafeno inteligentes para tratar trastornos cerebrales como el Parkinson y la epilepsia.

En un marco sectorial más amplio, las empresas farmacéuticas no se detienen: Grifols acaba el año con ganancias de un 15% más (488M € de enero a septiembre), impulsada por los productos para el diagnóstico y el tratamiento de la Covid- 19. Por su parte, Almirall, farmacéutica de la familia Gallardo, ha ligado el relevo generacional al frente del grupo, nombrando a Carlos Gallardo Piqué, hijo del presidente Jorge Gallardo, vicepresidente de la empresa.

Aunque la pandemia ha hecho retroceder las exportaciones catalanas, la biotecnología no se ha visto afectada por la crisis. Las empresas incluso han recibido dinero de capital que hasta ahora no invertía en salud, tal como ha explicado el CEO de Biocat Jordi Naval en un artículo en El Punt-Avui: "El capital tiene claro que el sector salud crecerá muchísimo por su impacto en la sociedad."

Con todo, dos multinacionales farmacéuticas con sede en la BioRegió harán ajustes de plantilla: Novartis, que en septiembre anunciaba un ERE de un centenar de trabajadores, finalmente ha reducido en un 30% los despidos (63 personas dentro del área de Respiratorio). Recordemos que la multinacional anunció recientemente la venta de sus fábricas más grandes en Cataluña, la de Barberà del Vallès y la del Masnou, a la compañía suiza Siegfried. Por su parte, Roche Farma ha anunciado un ERE que afecta al 11% de su plantilla en el Estado. A pesar de estos ajustes, este mes hemos conocido que 2020 ha batido un récord de inversión en I + D de la industria farmacéutica en todo el Estado: 1.211M €, con Madrid y Cataluña encabezando el máximo volumen de inversiones.

La vacuna catalana contra la Covid-19 inicia ensayos clínicos

Además de los avances de las grandes multinacionales farmacéuticas en la vacuna contra la Covid-19, la biotec catalana Ruti Inmune, detrás de la cual hay Archivel Farma, ha anunciado que iniciará ensayos clínicos con humanos de una vacuna contra la Covid- 19. Los primeros ensayos se harán en Argentina.

Este mes también hemos conocido otros avances en la lucha contra la pandemia protagonizados por investigadores de la BioRegió: una investigación de la Universidad Rovira i Virgili (URV) y el Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV) indica que las personas que siguen un tratamiento con estatinas tienen entre un 22% y un 25% menos de riesgo de morir por Covid-19. Por otra parte, un equipo de Vall d'Hebron ha descrito que la presencia de cefalea en pacientes con Covid-19 se asociaría a una mejor evolución de la enfermedad. Además, investigadores del Hospital del Mar han observado que algunos de los medicamentos contra la osteoporosis podrían tener un efecto protector contra la enfermedad. Y IrsiCaixa y el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) empezarán a trabajar con SARS-CoV-2 real en el Centro de Medicina Comparativa y Bioimagen, para estudiar la infección en organoides, miniórganos humanos diseñados en el laboratorio.