DESTAQUEM: Investigadors catalans a l’elit, avenços en càncer i Alzheimer, i tracció d’innovació a Barcelona

El tram final de la cursa per obtenir una vacuna contra la Covid-19 -amb 45 vacunes amb assajos en marxa- ha omplert les portades dels principals mitjans de comunicació de tot el món aquest mes de novembre. Pfizer i Moderna han anunciat resultats en assajos clínics de fase 3 que mostraven un 95% d’eficàcia de les seves respectives vacunes. A Catalunya, diversos hospitals, com Vall d’Hebron, Hospital Clínic, Germans Trias i Pujol i Salud Quirón, realitzaran assajos clínics de la vacuna de Janssen.

Però a banda de la recerca contra el coronavirus, a la Bioregió hem tingut diverses notícies que mostren el bon moment que viu la ciència catalana i la potència de les seves startups.

Ciència local a l’elit mundial i avenços en càncer i Alzheimer

Setze investigadors catalans han sortit a la llista de científics més citats del món, entre els quals els oncòlegs Manuel Esteller, director de l'Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras, i Enriqueta Felip, investigadora principal  del Grup de Tumors Toràcics i Càncer de Cap i Coll del Vall d'Hebron Institut d'Oncologia (VHIO). La llista l’ha elaborat Web of Science Group. A més, un il.lustre investigador de la BioRegió, el Dr. Valentí Fuster, ha aconseguit un dels més alts reconeixements en Medicina, el Premi Mahidol, per la seva recerca en l’àmbit cardiovascular.

També hem conegut que el Clínic-IDIBAPS és la institució més influent en recerca en Hepatologia del món, i hem conegut avenços que poden impactar de manera important en la recerca en càncer: investigadors del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR) han detectat biomarcadors que poden predir el risc elevat de desenvolupar càncer de mama en un futur. Per cert, aquest hospital ha estat inclòs pel Departament de Salut en l’Aliança Europea d’Hospitals Universitaris (EUHA), una aliança estratègica formada pels hospitals universitaris més rellevants d'Europa.

Per la seva banda, el Clínic-IDIBAPS ha desenvolupat un biomarcador, publicat a la revista Lancet Oncology, que prediu el pronòstic de les pacients amb càncer de mama HER2+ en estadis precoços. En aquest mateix centre, han dissenyat un rellotge epigenètic que permet predir el creixement futur d’un tumor i l’evolució clínica dels pacients. D’aquesta manera, es podran definir estratègies de tractament d’acord amb el risc biològic del tumor. I cada vegada més, la intel.ligència artificial (IA) impulsa la recerca en medicina. Centres com l’IDIBELL ja hi estan treballant. Un projecte del Programa de Medicina Regenerativa d’aquest centre ha rebut 800.000€ de la Fundació la Caixa per aplicar tècniques d’IA a l’estudi de la leucèmia mieloide aguda en persones grans amb l’objectiu de poder dissenyar nous enfocaments terapèutics. A més, Investigadors de l'Institut de Biologia Molecular de Barcelona (IBMB) han identificat el mecanisme pel qual el virus del Zika causa malformacions en el fetus, fet que obre la porta a poder dissenyar antivirals molt específics. 

També hem tingut bones notícies en recerca  sobre Alzheimer en diversos centres de la BioRegió: investigadors del Barcelona Beta Brain Center (BBRC), impulsat per la Fundació Pasqual Maragall, han descobert marcadors per detectar l’Alzheimer en fase pre-clínica, és a dir, quan el malalt encara no mostra símptomes. A més, un treball de l’Hospital de Mar ha donat a conèixer que el bilingüisme és un probable factor de protecció contra aquesta malaltia i que podria endarrerir la seva aparició un mínim de 4-5 anys. I encara una altra troballa interessant: investigadors de la UAB han desenvolupat un fragment d’anticòs que disminueix els nivells del pèptid beta-amiloide i de la proteïna tau -que causa la mort de neurones en Alzheimer. L’estudi és en fase preclínica però podria ser útil per trobar un nou tractament farmacològic de la malaltia.

A banda dels centres de recerca acadèmics, diverses empreses de la BioRegió també avancen en investigació d’alguns dels seus fàrmacs: Oryzon Genomics ha obtingut el vist-i-plau de l’Aemps per iniciar l’assaig en fase IIB del seu fàrmac Vafidemstat per a trastorns límits de la personalitat. L’Hospital Vall Hebron i l’Hospital de Sant Pau,  junt amb altres centres dels Estats Units, acolliran els assajos. Per la seva banda, AbilityPharma ha rebut l'aprovació per iniciar a Espanya i als EUA  l'assaig clínic de la seva molècula contra el càncer de pàncrees.

Empreses: Ups and Downs a la BioRegió

Malgrat la pandèmia, Barcelona viu un dels seus millors moments en l’àmbit de la innovació i la inversió. Ho demostra el fet que el fons madrileny K Fund ha decidit obrir una oficina a la ciutat amb l'objectiu d'atraure més startups. A més, la consultora BHV Partners, ha fet un pas endavant i s’ha convertit en el primer Venture building biotecnològic. Per la seva banda, els fundadors de la consultora i acceleradora Impulse to Grow, Francisco Badia i Mireia Mir, han llançat un fons d’inversió per a startups del sector DeepTech. També hem conegut que la ciutat tindrà un nou espai d’economia digital, formació i recerca a l’antic edifici de Correus (Via Laietana), impulsat per l’Ajuntament, el Consorci Zona Franca i Correus.

Pel que fa a novetats en inversió, Impress, que desenvolupa aparells d’ortodòncia invisibles, ha aconseguit 5M€; MeThinks ha tancat una ronda de 1,8M€ amb Nina Capital (1,2M€) i Capital Cell (800.000€, la ronda més ràpida tancada mai a Capital Cell), mentre que Cebiotex, ­-spin-off de Sant Joan de Déu i la UPC- ha obert una ronda de 1,6M€ i ha iniciat un assaig clínic per la seva teràpia no invasiva contra el càncer infantil. MiWendo i Gate2Brain -spin-off del IRB,- han estat seleccionades per incorporar-se al programa Mind The Gap de la Fundación Botín, on rebran fins a un màxim de 500.000 € cadascuna. I Banc Sabadell, a través del programa BStartup Health, ha invertit 100.000 euros en l'startup Inbrain, que desenvolupa dispositius de grafè intel·ligents per tractar trastorns cerebrals com el Parkinson i l’epilèpsia.

En un marc sectorial més ampli, les empreses farmacèutiques no s’aturen: Grífols acaba l’any amb guanys d’un 15% més (488M€ de gener a setembre), impulsada pels productes per al diagnòstic i el tractament de la Covid-19. Per la seva banda, Almirall, farmacèutica de la família Gallardo, ha lligat el relleu generacional al capdavant del grup, nomenant Carlos Gallardo Piqué, fill del president Jorge Gallardo, vicepresident de l’empresa.

Tot i que la pandèmia ha fet retrocedir les exportacions catalanes, la biotecnologia no s’ha vist afectada per la crisi. Les empreses fins i tot han rebut diners de capital que fins ara no invertia en salut, tal com ha explicat el CEO de Biocat Jordi Naval en un article a El Punt-Avui: “El capital té clar que el sector salut creixerà moltíssim pel seu impacte en la societat.”

Amb tot, dues multinacionals farmacèutiques amb seu a la BioRegió faran ajustos de plantilla: Novartis, que al setembre anunciava un ERE per a prop d’un centenar de treballadors, finalment ha reduït en un 30% els acomiadaments (63 persones dins l’àrea de Respiratori). Recordem que la multinacional va anunciar fa poc la venda de les seves fàbriques més grans a Catalunya, la de Barberà del Vallès i la del Masnou, a la companyia suïssa Siegfried. Per la seva banda, Roche Farma ha anunciat un ERE que afecta al 11% de la seva plantilla a l’Estat. Malgrat aquests ajustos, aquest mes hem conegut que el 2020 ha batut un rècord d’inversió en R+D de la indústria farmacèutica a tot l’Estat: 1.211M€, amb Madrid i Catalunya encapçalant el màxim volum d’inversions.

La vacuna catalana contra la Covid-19 inicia assajos clínics

A banda dels avenços de les grans multinacionals farmacèutiques en la vacuna contra la Covid-19, la biotec catalana Ruti Inmune, al darrera de la qual hi ha Archivel Farma, ha anunciat que iniciarà assajos clínics amb humans d’una vacuna contra la Covid-19. Els primers assajos es faran a l’Argentina.

Aquest mes també hem conegut altres avenços en la lluita contra la pandèmia protagonitzats per investigadors de la BioRegió: una recerca de la Universitat Rovira i Virgili (URV) i l’Institut d’Investigació Sanitària Pere Virgili (IISPV) indica que les persones que segueixen un tractament amb estatines tenen entre un 22% i un 25% menys  de risc de morir per Covid-19.  D’altra banda, un equip de Vall d’Hebron ha descrit que la presència de cefalea en pacients amb Covid-19 s’associaria a una millor evolució de la malaltia. A més, investigadors de l’Hospital del Mar han observat que alguns dels medicaments contra l’osteoporosi podrien tenir un efecte protector contra la malaltia. I IrsiCaixa i l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE) començaran a treballar amb SARS-CoV-2 real al Centre de Medicina Comparativa i Bioimatge, per tal d’estudiar la infecció en organoides, miniòrgans humans dissenyats al laboratori.